朱镕基開始活躍于中國政治、經濟舞臺始于1991年。當年，鄧小平慧眼識珠，將他拔擢到中央，任國務院副總理。但朱镕基全面接掌經濟改革大權應該是在1993年的八屆人大會議之后。作為李鵬的主要副手，朱镕基甘居配角，治理整頓、游刃于通膨與通縮之間，運籌帷幄，最終實現經濟軟著陸。

　　至1998年，朱镕基當選總理，從而開啟了“朱镕基主義時代”。中國經濟一直在以7％以上的速度增長，成為近年來世界經濟最眩目的亮點。

　　經濟、反腐一起抓

　　如果說朱镕基執政的五年是一部電視連續劇的話，那么其劇情可以說是起伏跌宕、轟轟烈烈、蕩氣回腸、悲喜交集，令人喝彩與令人扼腕之處交相呈現。其中，最令人難忘、最動人心魄的恐怕莫過于他的“就職演說”。他發誓：“不管前面是地雷陣還是萬丈深淵，我都將一往無前，義無反顧，鞠躬盡瘁，死而后已。”

　　在五年任期內，朱镕基聲望最隆、權勢最大的是頭一年。在這一年，先有亞洲金融風暴，然后是百年不遇的華南、華中大水災，朱镕基一一應付下來。而且，他怒批九江長江大堤是豆腐渣工程，探訪災區農民等，都廣獲好評。他不僅贏得大部分中國人的好感，在海外也受到廣泛尊重。香港一些媒體稱他“朱老板”，顯得相當親切；而西方學者則在送給他一雅號：“經濟沙皇”。

　　在五年間，朱镕基推動經濟改革及加入世貿，帶領中國融入國際社會，尤其值得稱道。特別是在亞洲金融風暴、全球經濟因恐怖襲擊加速衰退的惡劣環境下，中國經濟仍維持高速增長，無不與朱镕基政府采取的宏觀調控措施相關。

　　朱镕基的名字，是正直清廉、疾惡如仇的代名詞。他全力打擊貪污腐敗，將一大批貪官打入另冊；他發誓要不惜一切代價，把廈門遠華走私大案的首要嫌犯賴昌星引渡回國；他下令全力追查富豪偷稅漏稅問題，使中國不少富豪中箭下馬。因之，他被戲稱為現代版的清朝雍正王，也有人把他比喻為“中國的戈爾巴喬夫”。事實上，戈爾巴喬夫與朱镕基并無共同之處。朱镕基將中國帶向榮景，而戈爾巴喬夫則使強大的蘇聯解體，國民經濟陷入水深火熱之中。

　　朱镕基在最后一次政府工作報告中，從九個方面總結這一屆政府的工作，贏得11次掌聲。這些政績是非常明顯的，但卻掩蓋不了中國經濟面臨的困境和問題：財政債臺高筑、金融系統出現危機、內需嚴重不足、失業或半失業人數不斷增加、貧富懸殊加劇、城鄉差別和東西部差距不斷拉大等等。朱镕基大刀闊斧地精簡中央政府機構，但推進法治和增加透明度幾乎沒有進展。

　　英雄無力的世代

　　所謂“朱镕基主義”的基本內容是：一個確保、三個到位和五項改革。由于這些指標帶有相當大的主觀性，在具體實施中往往互相制約，互相沖突，不得不經常修正。結果，損害權力利益的改革基本上半途而廢，而損害社會利益的改革方案則取得實效。究其根源，乃是許多弊病都牽連整個體制問題，黨權無限延伸，官僚腐敗沒有新聞監督與民主制度的約束。光憑武松打虎之力，只有杯水車薪之效。

　　必須承認，在過去五年里，朱镕基始終高舉反腐的大旗，國內兩宗最大的貪污走私案，遠華案和廣東湛江走私案都是他親自督辦，但腐敗勢頭并沒有得到有效抑制。

　　這不是朱镕基的過錯。這是一個英雄無力的時代，朱镕基的面前有太多的障礙與制約，根據他的能力、膽魄，本來應該成就一番更加令人稱羨的事業。但是，受限于政治、權力以及年齡，他只能走到這一步了。

　　朱镕基得罪很多人，不少中央和地方的當權派對他既恨且懼。他精簡機構，讓230多位副部級官員下崗，得罪了國務院、中央和人大系統的大小官員；他抓稅收，打擊走私和騙匯，得罪了地方諸侯；他主張禁止軍隊經商，斷了軍隊既得利益者的財路；他加強金融監管，剝奪了地方長官隨意干涉金融的權力。朱镕基為此付出了沉重的代價。除了遭人非議、指摘、內心熬煎以外，他的激情與銳氣也遭到挫傷。

　　如果說朱镕基有很多遺憾，那么，這些遺憾也是時代的遺憾，中國的遺憾。

　　朱镕基曾經說：“我自己所做的工作是有限的。我只希望在我卸任以后，全國人民能說一句，我朱镕基是一個清官，不是貪官，我就很滿意了。如果他們再慷慨一點，說朱镕基還是辦了一點實事，我就謝天謝地了。”這是朱镕基的自謙之言，從另一個方面也反映了他對腐敗現象的厭惡。

　　在離任前夕，朱镕基在一次座談上忍不住感嘆：“因為我不懂得政治藝術，又沒有心機去研究、摸索政治藝術，沒有從政的志向嘛，也就注定是要遺憾的